Популярность
Популярность Пеле была (и остается) столь же феноменальной, как и его мастерство, и иногда проявлялась с необычной стороны. Так, по условиям контракта, который хозяева «Сантоса» заключали с организаторами международных матчей, в случае неучастия Пеле в игре «гонорар» клуба сокращался вдвое. В ходе междоусобной войны в Нигерии в 1970 было специально объявлено двухдневное перемирие, — по случаю товарищеского матча «Сантоса» с участием Пеле в Лагосе.
Когда Пеле написал автобиографическую книгу «Я — Пеле», многие неграмотные бразильцы специально стали учиться грамоте, чтобы прочитать мемуары знаменитого соотечественника. И Министерство просвещения Бразилии вручило футболисту памятную золотую медаль, которую он ценит наравне со своими спортивными наградами. Пеле стал одним из символов страны, её подлинной «Чёрной жемчужиной» (Perola Negra — одно из прозвищ футболиста), и президент Бразилии даже издал специальный указ, по которому знаменитый нападающий провозглашался «национальным достоянием», — во избежание трансфера Пеле в какой-либо европейский клуб.
Как показали специальные опросы, проведённые в 1970-е в разных регионах мира, 95 человек из 100 знали, кто такой Пеле. По некоторым данным, ему принадлежит рекорд по количеству данных интервью и фото. А имя и имидж Пеле в разное время использовались и используются в рекламе различной продукции: от спортинвентаря и кофе до наручных часов.
В городе Масейо есть 30-тысячный стадион, названный Король Пеле. Первый матч на нём состоялся в 1970 году, в нём играли местные звёзды штата Алагоас против «Сантоса». Гости без проблем выиграли 5:0.
В 1981 году снялся в фильме «Бегство к победе».
В 1999 МОК назвал Пеле величайшим спортсменом столетия (хотя тот ни разу не участвовал в Олимпийских Играх), а ФИФАпризнала его лучшим футболистом наравне с выдающимся аргентинцем Диего Марадоной (Марадона победил в интернет-голосовании, а Пеле — в голосовании профессионального жюри, почётное звание поделили).
Во второй половине 1990-х исполнял обязанности министра по делам молодежи, туризма и спорта Бразилии. Немало времени уделяет общественной деятельности (Посол Доброй воли ООН и ЮНИСЕФ), пропаганде футбола и вообще спорта в разных уголках мира. В рамках специальной образовательной программы принимал участие в создании учебного фильма для детей о футболе. Известен как киноактёр (в фильмографии Пеле есть и лента на футбольную тему — Побег к победе), телекомментатор, бизнесмен (во всём мире известна марка кофе Cafe Pele), автор и исполнитель собственных песен.
Дело Пеле продолжил его сын Эдиньо, тоже попавший в состав «Сантоса». Но, в отличие от отца, он выбрал амплуа вратаря.